俄罗斯心理学家列维·维果茨基（Lev Vygotsky）的工作在当时的苏联有争议，他提出了近端发展区的概念来描述一个最佳的学习环境。 把它看作是“金发姑娘理论”。 有时候工作太简单了。 有时候工作太难了。 有时候工作是正确的。 当工作恰到好处时，它会创造一个最佳的学习环境。
当工作轻松时，学习者可以在没有任何帮助的情况下自行完成工作。 这是他们的“舒适区”。 如果一个学习者被要求做的所有工作总是处于舒适区，那么不会发生学习。 事实上，学习者最终会失去兴趣。 另一方面，当工作太难时，学习者会感到沮丧。 即使有帮助，“挫折地带”的学习者也可能会放弃。
舒适区和挫折区之间的区域是学习的地方。 ZPD理论表明。 这是学习者需要一些帮助或需要努力去理解概念或完成手头任务的领域。 这是最近发展的区域。 学习者既不厌烦也不沮丧，但适当地挑战。
维果茨基还认为，即使自然好奇的孩子没有一个结构化的学习环境也不会走得更远。
他主张教师给学生难以学习的材料，认为孩子的智力在于他或她解决问题的能力，而不是他或她知道的数量。 他认为，吸收新知识的能力取决于学生接受的教学的可用性和质量，以及学生以前的学习。
语言和沟通能力是ZPD的关键组成部分，因为儿童通过对话发展认知技能 ，理论假设。
在他一生中，维果茨基的作品在苏联之外鲜为人知。 直到20世纪70年代，他的理论才在西方国家广为人知。 他的作品在儿童发展专家中是众所周知的，尽管并不总是能够达成一致，而且大多数都是在他的原始论文写成之后得到了改进。
这些改进包括“脚手架”的概念，即基于学习能力和潜力改变孩子在学习环境中获得多少支持。 如果一个孩子随着时间的推移正在苦于某个特定的概念或任务，他或她会得到更多的支持。 但是，当孩子开始理解一个概念时，适当调整指导的数量（或脚手架，这是临时支持正在建造的结构）。 尽管这是维果茨基去世很久以后发展起来的一个想法，但脚手架被认为是保持儿童在ZPD中前进的必要条件。