关于虐待儿童的新闻报道经常提出关于什么构成虐待儿童的问题。 在美国，有联邦法律概述滥用的定义，但最终，每个州制定更具体的法律。 在另一个州，构成虐待儿童的内容不得视为滥用行为。
各国还执行有关当地学区允许的法律。
尽管许多专家警告过体罚的危险，但仍有19个州的公立学校允许划动学生。 法规概述何时可以使用身体束缚和隔离。
大多数州承认四种主要类型的虐待：身体虐待，性虐待，情感虐待和忽视。 在法律体系内如何报告，调查和处理滥用情况时，每个州略有不同。
身体虐待
在联邦条款中，身体虐待通常被定义为“任何非意外的身体伤害”。这可能包括灼痛，踢踢，咬伤或打孩子。 有些国家包括威胁伤害儿童或造成伤害儿童的情况，这可能是他们对身体虐待定义的一部分。
当地法律在具体情况上有所不同。 例如，加利福尼亚州的法律规定：“严重的身体伤害不包括合理且适合年龄的臀部打屁股，而没有严重身体伤害的证据。”同时，俄克拉何马州法律规定：“家长/教师/其他人可以使用普通强制作为一种纪律手段，包括但不限于打屁股，转换和划桨。“
情感虐待
并非所有州都将精神或情感虐待视为虐待儿童的一部分。 那些认为情感虐待是虐待的国家通常会根据行为，情绪反应或认知的可观察到的变化，通过对儿童的心理能力或情绪稳定性的伤害来定义它。
例如，由于被父母称为姓名而变得沮丧，焦虑或开始表现出攻击性行为的孩子可能被认为在情感上受到虐待。
性虐待
每个州都将性虐待作为儿童虐待定义的一部分。 一些州列出了被视为滥用和年龄的具体行为。 关于法定强奸的法律和同意年龄因州而异。 性剥削被认为是大多数州性虐待定义的一部分，其中包括性贩运罪和儿童色情制品。
忽略
疏忽的定义是没有给孩子提供食物，衣服，住所，医疗护理，安全以及防止伤害所必需的监督。 一些州还包括“教育忽视”，这是指未能让儿童接受适当的教育。 一些州免除了无法从儿童获得经济资助的父母。 而在其他国家，无力支付仍然构成疏忽。
各国对医疗忽视的定义各不相同。 一些州将其定义为未能提供医疗或心理健康治疗。 其他国家将其定义为禁用具有生命威胁条件的残疾婴儿的医疗或营养。
当医疗忽视规则违背家庭的宗教信仰时，也有一些例外。
父母滥用药物
关于是否应当将虐待父母的药物视为虐待儿童定义的一部分，国家法律有所不同。 目前，如果怀孕的母亲在怀孕期间使用毒品或酒精，14个州认为它是虐待儿童的。 在有孩子的情况下制造和贩卖毒品在10个州是违法的。 在受控物质的影响下，其影响父母照顾小孩的能力在七个州被视为滥用。
放弃
有些国家对放弃的定义与忽视不同。 放弃通常包括家长下落不明或者儿童处于潜在危险情况下的情况。 放弃也可能包括未能保持联系或为孩子提供合理的支持。